一潭发黑的血水从一扇门下渗了出来。吴老头推开了门。门后的尸体堆积如山。绿色的、橙色的、金色的——还有黑色的。有技师也有负责安全的卫兵。他们全都死了。
“第一次进攻被打退了，”吴老头说，“活下来的技师们都追逃敌去了。但我们没有多少时间了，还会有新的进攻的。”
他们转过身来，见到灰色盒子上有一道敞开着的门，至少有30厘米厚，那比最厚的船板都要厚了。文妲站在门边等着他们。霍恩停在门口朝里张望。只见一面墙上装着一个大开关，普普通通的，并没有什么恃异之处。开关是合上的。
“就是这个，”文妲说，“总开关。我们非得把它打开吗？”她看看霍恩，又看看吴老头。“自从第一条管道安装好之后就没人碰过它。”
“你怎么能肯定呢？”霍恩问道。
“只有董事才能打开这个小房间的门。”
“除此之外我们怎么能孤立埃戎呢？”吴老头问，“除此之外我们怎么能打败杜凯因呢？”
“有什么好说的？”霍恩已经有点不耐烦了，“让我来。”
他两步走到小房间里，手臂随便一扬就把开关打开了。“瞧，”他说，“好了。”这是一个撼人心魄的时刻。
文妲充满戏谑地笑了。她指指后面的墙。墙上五颜六色的亮点毫不受影响地闪烁跳动着。
“没起作用。”霍恩说。
“当然没起，”文妲不屑地说道，“要是随便谁都行的话，埃戎早在几个世纪前就被人弄垮了。启动新的管道必须要有一名董事在场，要切断也必须是一名董事。而有资格当董事的，必须具有纯正的金色血统。你可能嘲笑过了不起的变种，但他们将管道的秘密保守了1000多年。”
她叹了一口气。“要是非这么干不可的话，那就让我来吧。”
她把开关先拨回原位，迟疑了片刻，将它合了上去。她一脸肃然，眼神略带茫然。霍恩回身朝显示墙望去。等他听到她在身后倒抽一口冷气的时候，霍恩知道她也看到了。墙上毫无变化。
“应该变暗的是吧？”他悄悄问道。
“是的，”文妲轻声答道，“我弄不明白——这是——”她说不下去了。没有言辞能表达出她那一刻所感受到的可怕的幻灭。
“虚构，”吴老头开腔了，“骗局。”
霍恩伸出手臂搂住文妲的肩头，带她走出了小房间，她靠在霍恩的胸前，想也不想地接受着他的抚慰。“这么说全都是假的，”她说，“别人对我说的，我一直都深信不疑的。”
“一个聪明人在亲自检验之前从不相信任何东西。”吴老头静静地说道。
“谎言之中肯定还有些真的东西，”霍恩说，“至少管道是真的。”
“说不定那也只是一个幻象呢，”文妲任性地说着，“帝国也是一个幻象，我们也是一个幻象，还有——”
她的身子剧烈地抖动着，霍恩把她紧紧地搂在怀里。“别说了，文妲，”他轻声宽慰着，“别说了。”他没有觉察到自己已经在用一种与她平等的亲密语调对她说话了，她也没有注意，或许注意到了而根本没有介意。“肯定有一个秘密的，而且肯定有人掌握着这个秘密。是谁呢？想想看，文妲！想想看！”
她的身体停止了抖动，抬起头来，看着他关切的脸庞。“说得对，”她轻轻说道，“肯定有人知道这个秘密。”
“是谁呢？”霍恩重复了一遍。“自从这个开关装好以后，又有新的管道启用过，所以这个秘密不可能失落的。”
“整个星系的人都想发现这个秘密，”吴老头说，“他们得到了所有能从埃戎得到的技术信息，可他们从来没有成功过。他们无法启动管道，这个秘密一直让他们大惑不解，”
“在胜利庆典上，”霍恩眼睛望着远处，边说边回忆着，“你们总共是六个人站在平台上：杜凯因、梅特尔、你、你父亲、费尼伦和隆霍姆。你们都碰了开关。肯定是你们六个人中间的一个。”
“除非那也是个骗局。”文妲说。
“不会是别的人了，”霍恩说，“秘密不可能落入别人手里过了一千年还不让董事们发现的。”
“我们当时都在那里，”文妲赞同道，“但那并不说明什么问题。我们有时候也单独出席启动仪式的。”她迷惑地摇了摇头。“不会是我父亲，要是他他会告诉我的。或者是某个别人。但像这种生死攸关的事是不能冒险的，应该还有个人知道，以防某人意外死亡。而为安全起见，应该让我们全体都知道的。”
“或许他只相信一个人。”霍恩说。
“那也应该是我。”
“可你不爱他呀。”
“他爱我的。他让我成为了一名董事。”
“除了你他还可能会相信谁呢？”霍恩问道。
文妲再次摇了摇头。“不会是杜凯因，他知道他的野心的。也不会是隆霍姆，父亲想让我们结婚，可他觉得他还太年轻，太冲动。费尼伦？也许吧。或者是你。”她转向了吴老头。“除了父亲之外，你是在位时间最长的了。”
吴老头那张梅特尔的脸显得有点沮丧。“不是我，而且如果是费尼伦或者隆霍姆的话，我恐怕这个秘密也已经失落了。我们离开杜凯因住处时的那场枪战听上去就像是给他们奏的安魂曲。”
“等等！会不会是杜凯因呢？”霍恩问，“他看上去一副胸有成竹的样子。你父亲也曾经是野心勃勃的，说不走他会理解杜凯因呢。”
“不可能，不可能，”她情绪激动地说道，“杜凯因还一直不停地问我这件事呢。他一直说，‘把秘密告诉我我就让你走。’我当时以为他发疯了，因为我们都知道这个秘密呀。”
“这么说他也到这儿来过了，”霍恩沉思道，“他试过开关了，他知道开关不起作用。”
“或许有一个连董事们都不知道的秘密。”吴老头说。
文妲在霍恩的臂膀里动了动。“帮帮我，梅特尔，”她恳求道，“你当董事的时间比谁都长。你肯定——”
“到了该把事情挑明的时候了，”吴老头说，“事情并不总是像它们看上去那样的。”他把背转向他们，说话声变得奇怪地低沉了。“我想要你记注我们是冒了极大的风险把你从杜凯因手里救出来的。”
霍恩预感到将要大祸临头了。“别！”他出口阻拦。
“我不是梅特尔，”吴老头还在说着，“我只是一个遇事爱刨根究底的老头儿，精于改头换面，有着和这个帝国一样大的渴望。”
他转过身来。吴老头面对着他们，满是皱纹的脸带着歉意挤作一团。文妲突然以出人意料的力量挣脱了霍恩的双臂。她皱着眉头，把不解的目光从吴老头身上移到了停在他肩头的鹦鹉身上，浑身脏兮兮的鹦鹉的头却扬得老高。
“我不明白，”她呼吸急促地说道。她向后退了几步。“如果你不是梅特尔，那你是谁？那只鸟是从哪儿来的？你究竟是——”
“是朋友。”莉儿用她的破锣嗓子说道。
“是朋友。”吴老头同样说道。
“还有你！”她转过来面对着霍恩，“如果他不是梅特尔，你也不是卫兵了。你到底是谁？你们为什么把我带到这里来？”
她猛地转过身，开始朝房间外面走去。
“文妲！”霍恩喊道，“等等，让我——”他想要告诉她了，对她说是他杀了她的父亲，把事情原原本本地告诉她，但她重又转过身来，他一下子便知道已经太晚了。
她两眼圆睁，眼神凄怆。“你！我当然听出你的声音来了！你就是那个刺客！”
她掉头朝电梯门拼命跑去。
“文妲！”霍恩又叫了一声，语调中满是绝望。
“有敌人！”莉儿尖叫道。
霍恩急速转身，可是已经连掏枪都来不及了。黑衣卫兵像洪水一般从敞开着的门口涌了进来，一下子将他淹没了。几秒钟之后，霍恩被人拖着朝门口走去。他挣扎着扭头朝四周看去。
吴老头就在他身边，莉儿已经不见踪影了。霍恩又绝望地朝后望去。
一群衣衫褴褛、面色苍白的平民从另一扇门冲了进来，从文妲身边涌过，带着满腔怒火，不顾生死地朝黑衣卫兵们扑去。
历史
樊地……
监狱终端。囚犯的世界。迷失灵魂的炼狱，在这里他们的解脱不是受苦而是死亡。
根本不可能从樊地逃出去。和埃戎一样，这颗派作监狱用场的小行星也绕着一颗暗红的、没有多少热量的太阳运行。最近的有人居住的星球也离此有好几光年之遥。樊地到底在帝国的哪里呢？没有人清楚，甚至连典狱长本人也不知道。不可能有人从外面来援救。
只有一个进口进入樊地：管道。在樊地只有一幢建筑：那就是终端所在的那座可怕的黑色要塞。要塞有一个名字：绝望。
犯人们并不是关在要塞里的。从某种意义上来说他们是自由的。他们可以自由地游逛在樊地那荒凉的表面之上，他们可以自由地互相杀戮，自由地去死。一天两次他们聚集到食槽前吃饭。他们惟一的限制就是得呆在樊地。不过那就已经足够了——等死。
够格关进樊地的人当中只有不到千分之一能真的被送到那里，但樊地还是起到了它的作用。它更有效的作用不在于死亡威胁的本身，而在于震慑了潜在的犯罪者和刚冒头的叛逆分子。
许许多多的囚犯坐在那里，望着从黑色要塞伸向天空的金色管道，看它变得越来越小，最后消失在夜色之中。
